预应力是预加应力的简称，这一名词的出现虽为时不长.只有几十年的历史，然而人们对预加应力原理的应用却由来已久，在日常生活中稍加注意不难找到一些熟悉的例子。
木盆、木桶是一个典型的例子.这种用竹箍的木盆、木桶，如洗脸盆、洗衣盆、洗澡盆、水桶等在我国日常生活中的应用已有几千年的历史。当套紧竹艳时，竹箍由于伸长而产生拉应力，而由木板拼成的桶壁则产生环向压应力。如木板板缝之间预先施加的压应力超过水压引起的拉应力，木盆、木桶就不会开裂和漏水。这种木盆、木桶的制造原理与现代预应力棍凝土圆形水池的原理是完全一样的。这是利用预加压应力以抵抗预期出现的拉应力的一个典型例子。
木锯是另一个熟悉的例子。当锯条来回运动锯割木料时，使锯条的一部分受拉而另一部分受压。这种薄而狭长的锯条本身并没有什么抗压能力，但由于预先拧紧绳子而受到预拉应力，当预拉应力超过锯木时引起的压应力。锯条就始终处于受拉状态，就不致于发生弯屈失稳破坏。这是利用预加拉应力以抵抗使用时出现的压应力的一个典型例子。
类似的例子还能举出一些，例如施工现场装卸红砖用的一次可以手提红块砖的砖夹子、自行车车轮的辐条等。这些例子都运用了预加应力的原理和技术，既可用预加压应力来提高结构的抗拉能力和抗弯能力。又可用预加拉应力来提高结构的抗压能力。因此，只要善于运用，就可以利用预加应力获得改善结构使用性能和提高结构强度的效果。